La Balma: cintas en los dedos para que salieran los demonios

Ataban cintas a los dedos de las manos y de los pies. Cuando una se soltaba, los asistentes entendían que un demonio había abandonado el cuerpo. Las ceremonias de La Balma buscaban dar una salida a los malignes que, según aquella creencia, se habían instalado en las personas llevadas al santuario.

La iglesia ocupa una larga oquedad de la roca sobre el río Bergantes, a unos tres kilómetros de Zorita del Maestrazgo. Para llegar al altar se recorre el abrigo junto al precipicio. La montaña hace de techo y de pared en varios tramos del conjunto.

Las mujeres que dirigían el rito

Las llamaban caspolinas, un nombre relacionado con su procedencia de Caspe. Estas mujeres intervenían sobre quienes eran considerados endemoniados, con fórmulas, ataduras y prácticas que convivían con la devoción a la Virgen.

La crónica de Andreu Esteban en VilaWeb describe la separación de los familiares, las cintas azules y la interpretación de cada lazo que se desataba. Las ceremonias se desarrollaban entre cirios, campanas y peticiones de salud. Algunas prendas se retiraban y quemaban después del rito.

La salida del mal por una parte del cuerpo se consideraba preferible a otra. El temor a que quedaran daños en los ojos o en la voz aparece en las fórmulas recogidas por los autores que escribieron sobre estas prácticas. Las ataduras convertían los dedos en lugares por los que podía verse escapar aquello que los asistentes creían presente.

Tres días entre los endemoniados

Alardo Prats acudió a La Balma en septiembre de 1929. Su reportaje para La Libertad dio lugar al libro Tres días con los endemoniados. La España desconocida y tenebrosa. La obra recogió la concentración de peregrinos y las ceremonias que presenció.

Su descripción permite situar los rituales en personas y circunstancias concretas, dentro de una peregrinación de gran concurrencia. La fama del santuario había llegado a pueblos de Castellón y Aragón, desde donde se organizaban viajes para buscar alivio.

El Ayuntamiento de Caspe documenta que el desplazamiento suponía varios días en condiciones difíciles. La devoción acabó trasladándose también a esa localidad: en 1835 se constituyó una cofradía y en 1843 se construyó una ermita para su imagen.

La Virgen dentro del peñasco

La tradición local atribuye el hallazgo de la imagen a un pastor. El santuario creció mediante obras de los siglos XVI al XVIII, adaptadas al abrigo y a la ladera. La iglesia actual se construyó en 1667 y el campanario prolonga la fachada ante la roca.

La hospedería, las escaleras y la sala de las danzas ocupan otros niveles. A la llegada se encuentra la Cruz Cubierta, con pinturas de Juan Francisco Cruella de 1860. Más adelante, la galería conduce hacia el espacio de culto mientras el Bergantes discurre al pie del peñón.