Cementerio de Comillas: el ángel que vigila una iglesia en ruinas

En Comillas hay un cementerio que parece pensado para que uno se detenga antes de entrar. Está en lo alto de un promontorio, frente al Cantábrico, encerrado por un muro de piedra que sube y baja siguiendo el terreno. Detrás asoman las ruinas de una iglesia y, por encima de ellas, una figura de mármol blanco contempla el recinto con las alas desplegadas.

Es el ángel de Josep Llimona, conocido desde hace décadas como el Ángel Exterminador y citado en documentación patrimonial reciente también como Ángel Guardián. Se ha convertido en la imagen más reconocible del cementerio de Comillas, aunque la historia del lugar había empezado mucho antes de que el escultor catalán llegara a Cantabria.

Porque este cementerio no nació sobre un terreno vacío. Ocupa los restos de la antigua iglesia parroquial de Comillas, abandonada tras uno de los episodios más singulares de la historia de la villa.

La iglesia que el pueblo decidió abandonar

La antigua parroquia, dedicada a San Cristóbal, estaba levantada en este promontorio próximo al mar. Las fuentes municipales sitúan en 1617 el episodio que acabó marcando su destino.

Durante una misa dominical se produjo un conflicto por los asientos reservados al duque del Infantado, señor jurisdiccional de aquellas tierras. La tradición local cuenta que una mujer del pueblo fue obligada a levantarse de uno de esos lugares privilegiados y que el incidente terminó por encender un enfrentamiento que venía de lejos.

Los vecinos tomaron una decisión insólita: dejar de acudir a aquella iglesia.

El conflicto derivó en pleitos y sanciones eclesiásticas. Mientras se buscaba una solución, los oficios religiosos pasaron a celebrarse en la ermita de San Juan. La villa acabó comprometiéndose a levantar una nueva parroquia en un lugar más próximo a las casas, lejos del viento del promontorio y, sobre todo, sin los viejos privilegios que habían provocado la disputa.

La nueva iglesia comenzó a construirse en 1648. La antigua quedó atrás.

De iglesia abandonada a cementerio

El templo medieval fue perdiendo cubiertas y dependencias hasta quedar convertido en ruina. El terreno, sin embargo, siguió teniendo utilidad funeraria y terminó transformándose en el cementerio parroquial.

La imagen debió de ser bastante distinta a la actual: enterramientos y nichos ocupando progresivamente el interior y los alrededores de los viejos muros, mientras la nave de la iglesia permanecía abierta al cielo.

Con el paso del tiempo el espacio quedó pequeño. A finales del siglo XIX Comillas estaba viviendo una transformación extraordinaria gracias a las fortunas indianas y al círculo del marqués de Comillas. La villa se llenó de arquitectos y artistas que trabajaban entre Barcelona y Cantabria: Gaudí, Joan Martorell, Cristóbal Cascante, Lluís Domènech i Montaner y Josep Llimona dejaron aquí obras que todavía definen el paisaje urbano.

El cementerio también entró en aquel programa.

Domènech i Montaner decide conservar la ruina

En 1893 se encargó a Lluís Domènech i Montaner la reforma y ampliación del camposanto. Podía haber eliminado los restos de la vieja iglesia y empezar de nuevo, pero hizo exactamente lo contrario.

La ruina se convirtió en el centro de la composición.

Domènech mantuvo los muros antiguos, abrió pasos para comunicar las distintas zonas del recinto y diseñó una nueva cerca de piedra adaptada a la pendiente. Pináculos, cruces patadas y una monumental puerta de acceso dieron unidad a un conjunto que mezclaba deliberadamente arquitectura medieval arruinada y lenguaje modernista.

El resultado es extraño incluso dentro de la obra de Domènech. No construyó un edificio nuevo alrededor de los muertos: utilizó lo que quedaba de otro, haciendo que el paso del tiempo formara parte de la arquitectura.

El ángel sobre la iglesia

Para rematar aquella escena apareció Josep Llimona.

Entre 1894 y 1895 realizó en mármol la escultura que hoy domina el cementerio. La documentación turística municipal la denomina Ángel Guardián; la obra se hizo popular también con el nombre de Ángel Exterminador.

Domènech situó la figura sobre uno de los puntos más sólidos de las ruinas, elevada por encima de las tumbas y visible desde distintos lugares del entorno.

El efecto cambia mucho según desde dónde se mire. Desde el interior parece vigilar a quienes están enterrados bajo él. Desde fuera, especialmente con el cielo del Cantábrico detrás, la silueta se recorta sobre el muro como si formara parte de las ruinas desde mucho antes.

La figura porta una espada, elemento que refuerza su aspecto de guardián y de mensajero severo. Fotografías antiguas y restauraciones posteriores muestran que la escultura ha sufrido intervenciones a lo largo del tiempo.

Ángel Guardián o Ángel Exterminador

La resolución que en 2026 inició la ampliación de la protección patrimonial de todo el cementerio habla del Ángel Guardián y lo considera uno de los elementos más valiosos del conjunto. En publicaciones turísticas y en la tradición popular se ha impuesto con frecuencia el nombre de Ángel Exterminador.

Ese segundo nombre inevitablemente recuerda al ángel destructor de la tradición bíblica y al Abadón del Apocalipsis, aunque la escultura de Comillas funciona sobre todo dentro del lenguaje funerario de finales del siglo XIX: un ser alado situado entre el mundo de los vivos, la ruina de la iglesia y los enterramientos.

El panteón de Joaquín del Piélago

El ángel no es la única obra interesante del recinto.

Domènech i Montaner proyectó también el panteón de la familia de Joaquín del Piélago y Sánchez de Movellán, uno de los hombres vinculados a la gran transformación de Comillas en el siglo XIX.

Del Piélago había nacido en la villa en 1850 y estuvo relacionado empresarial y familiarmente con Antonio López, primer marqués de Comillas. En 1879 contrajo matrimonio con Luisa López Bru, hija del marqués, aunque ella falleció apenas unos meses después. Joaquín murió en 1890.

Su tumba se convirtió en otra colaboración entre arquitectura y escultura modernista. Sobre el monumento funerario aparece una figura alada y una composición en la que la piedra parece convertirse en una ola, con esa línea ondulante tan característica del modernismo.

La referencia al mar encaja especialmente bien en Comillas: buena parte de las fortunas que transformaron la villa habían crecido gracias al comercio y a las compañías marítimas.

Una puerta declarada monumento antes que el resto

Durante décadas hubo una curiosidad administrativa: la parte protegida oficialmente no era todo el cementerio.

En 1983 se declaró monumento histórico-artístico de carácter nacional únicamente la fachada principal. Con la legislación posterior pasó a tener consideración de Bien de Interés Cultural.

En 2002 se delimitó además su entorno de protección.

Eso dejaba fuera de la declaración específica elementos tan importantes como las ruinas de la antigua iglesia, los mausoleos modernistas y el propio ángel de Llimona. La situación empezó a cambiar en 2026.

2026: se inicia la protección de todo el cementerio

El 26 de junio de 2026 la Dirección General de Cultura y Patrimonio Histórico de Cantabria inició el procedimiento para declarar todo el cementerio de Comillas Bien de Interés Cultural con categoría de monumento.

La resolución lo explica de forma bastante clara: la protección de 1983 resultaba insuficiente porque dejaba fuera precisamente algunos de los elementos que hoy identifican el conjunto.

El nuevo expediente incluye las ruinas de la iglesia, las tumbas y mausoleos modernistas y la escultura de Josep Llimona. Desde la incoación se aplica al conjunto el régimen de protección previsto para los bienes declarados.

Un cementerio construido como paisaje

Parte de la fama de Comillas procede de su situación.

No es un cementerio escondido a las afueras y rodeado de construcciones modernas. Está en lo alto, cerca del mar, expuesto a la luz y a los temporales del Cantábrico.

Domènech aprovechó precisamente esa posición. Los muros no intentan borrar la topografía, sino acompañarla. Las cruces y pináculos van apareciendo a distintas alturas, las ruinas rompen la línea del horizonte y el ángel ocupa el punto desde el que todo parece organizarse.

La Fundació Lluís Domènech i Montaner conserva incluso documentación del proyecto: levantamientos del estado inicial y un croquis en acuarela donde ya se aprecia la intención de convertir la ruina y la figura del ángel en los protagonistas de la escena.

El viento también ha dejado huella

Estar frente al mar tiene un precio.

La Fundació Domènech i Montaner documenta que en la década de 1940 un ciclón que afectó a la costa obligó a intervenir en la estatua del ángel y en la reja de hierro del cementerio.

Décadas de viento, salitre, humedad y exposición han seguido afectando al conjunto. La propia historia material del cementerio está marcada por restauraciones y problemas de conservación.

El nuevo cementerio de Comillas

El camposanto histórico terminó colmatándose.

Por ese motivo el Ayuntamiento promovió un nuevo cementerio en una parcela cercana. El proyecto fue realizado en 2007 por Eduardo Ruiz de la Riva, Eduardo Cabanas Moreno y Pedro Fernández Lastra, y las obras finalizaron en 2009.

El viejo cementerio quedó así como una pieza patrimonial muy singular, aunque mantiene su condición de cementerio parroquial y su vínculo con las familias de la villa.

El cementerio está cerrado al público en 2026

El recinto histórico fue precintado en abril de 2026 después de detectarse problemas estructurales y caída de piedras. En julio seguía cerrado por motivos de seguridad mientras el Obispado de Santander, propietario del cementerio, preparaba actuaciones de rehabilitación.

A fecha de octubre de 2026 no consta una reapertura pública confirmada en las fuentes consultadas. El conjunto puede contemplarse parcialmente desde su entorno exterior, pero no conviene organizar la visita contando con que sea posible acceder al interior hasta que el Ayuntamiento, la parroquia o la Oficina de Turismo comuniquen su reapertura.

Un lugar hecho de varias épocas

En pocos metros se superponen cuatro momentos muy distintos de la historia de Comillas: la parroquia medieval, el conflicto del siglo XVII que provocó su abandono, el cementerio que fue ocupando las ruinas y la intervención modernista de finales del XIX.

Blanco sobre la piedra envejecida, con el mar detrás y una espada en la mano, es difícil encontrar en España una imagen funeraria más reconocible. No necesita decorado: Domènech i Montaner se encargó de dejarle una iglesia en ruinas bajo los pies.