El Cementerio de los Ingleses: 172 muertos frente a la Costa da Morte

En una costa donde los naufragios acabaron dando nombre al paisaje, un pequeño recinto amurallado conserva una historia que empezó con un barco británico y terminó implicando a todo un pueblo gallego. Es el Cementerio de los Ingleses, cerca de Punta do Boi, en Camariñas. Aquí no hay grandes panteones ni avenidas de cipreses. Hay muros de piedra, cruces y un océano que en noviembre de 1890 se cobró casi toda la tripulación del HMS Serpent.

La noche en que el Serpent se estrelló contra las rocas

El 10 de noviembre de 1890, el buque de la Marina británica HMS Serpent navegaba desde Plymouth con destino a Sierra Leona. Un temporal lo sorprendió en las proximidades de cabo Vilán. A la altura de Punta do Boi, en un tramo de rocas que acabaría asociado para siempre al nombre del barco, la nave encalló y se hundió.

Viajaban 175 hombres. Solo tres sobrevivieron. El balance fue de 172 muertos: una cifra que aparece de forma reiterada en las fuentes institucionales gallegas y que da la medida de lo ocurrido. Las aguas próximas a la playa de Trece fueron devolviendo cadáveres durante los días siguientes. Lo que había comenzado como una catástrofe naval se convirtió en una tarea angustiosa para los vecinos de Camariñas y Xaviña.

La Costa da Morte tiene episodios de sobra para explicar su nombre. Este es uno de los más conocidos, pero reducirlo a una estadística sería olvidar que las víctimas procedían de otra tierra y que sus familias difícilmente podían imaginar un entierro junto a un cabo gallego.

Un cementerio junto al lugar del desastre

Se decidió dar sepultura a los marineros cerca del lugar donde habían muerto. El recinto actual es modesto: muros de mampostería, dos espacios diferenciados y la piedra desnuda del entorno. Según la descripción recogida por Turismo de Galicia, la zona interior estaba destinada a los oficiales y el espacio exterior, más amplio, al resto de la tripulación.

Una ficha de Patrimonio Galego calcula su superficie en unos 500 metros cuadrados y describe un segundo recinto cuadrangular dentro del primero. Esa separación resulta particularmente elocuente. Incluso después de la muerte se conservó la división de rangos de la vida a bordo.

El número de víctimas del naufragio no debe confundirse con el de cuerpos recuperados. Patrimonio Galego recoge que en las ceremonias de noviembre fueron despedidos 111 fallecidos recuperados por el mar. Por eso es más preciso hablar de 172 muertos en el desastre que afirmar sin matices que se encontraron y enterraron 172 cuerpos.

Además, el camposanto no quedó vinculado únicamente al Serpent. La información turística del Concello de Camariñas recuerda a los marineros del Iris, naufragado en 1883, y del Trinacria, hundido en 1893. El cementerio reúne así la memoria de varios accidentes marítimos británicos ocurridos en las inmediaciones.

El entierro de unos marineros extranjeros

El episodio funerario tuvo también una dimensión religiosa. La descripción histórica publicada por Patrimonio Galego, a partir del trabajo de Xosé Troiano, cuenta que el párroco de Camariñas se negó a consagrar el cementerio y a celebrar los funerales porque los fallecidos eran británicos y la mayoría no eran católicos. El sacerdote de Santa María de Xaviña, Carreras Fábregas, asumió finalmente las ceremonias.

Según ese relato, el domingo 23 de noviembre de 1890 el sacerdote viajó con representantes británicos en la goleta Lapwing. En la comitiva participaron el comandante del buque y el cónsul general británico en A Coruña. La ceremonia comenzó hacia la una de la tarde.

La fecha, los participantes y las circunstancias religiosas proceden de esa reconstrucción histórica concreta; no son detalles que deban confundirse con una leyenda local. La escena, sin embargo, tiene una fuerza difícil de mejorar con adornos: marineros llegados de ultramar, vecinos gallegos y un sacerdote reunidos frente al mismo mar que había provocado la tragedia.

La misma fuente identifica a los tres supervivientes por los apellidos Bourton, Gould y Luxon. Sus nombres permiten recordar que, frente a las 172 muertes, hubo tres hombres que regresaron de una noche casi imposible.

El barómetro que llegó como agradecimiento

El auxilio de los habitantes de la zona no pasó inadvertido en el Reino Unido. La Armada británica quiso agradecerlo con varios obsequios. Turismo de Galicia recoge que se entregó un reloj de oro al alcalde, una escopeta al párroco de Xaviña y un barómetro al pueblo.

Este último objeto adquirió un significado singular. Conocido como el Barómetro del Serpent, se conserva, según la ruta divulgativa de Turismo de Galicia, en la fachada de una vivienda del puerto de Camariñas. Es una forma muy concreta de conectar lo que ocurrió en alta mar con la vida cotidiana de una localidad pesquera.

Durante años, los buques británicos que pasaban por estas aguas recordaban a los muertos con salvas o coronas de flores. Así lo cuenta también el blog oficial de Turismo de Galicia. Aquel pequeño cementerio apartado del litoral se convirtió en un lugar de memoria naval mucho más allá de Galicia.

El faro de cabo Vilán y una luz insuficiente

El naufragio del Serpent suele aparecer unido a la historia del faro de cabo Vilán. A finales del siglo XIX funcionaba allí una instalación anterior a la actual. Según Turismo de Galicia, su luz de aceite tenía un alcance limitado y quedaba ocultada en determinados ángulos por el relieve del cabo.

No sería riguroso atribuir el hundimiento a una sola causa: las fuentes hablan del temporal y de las dificultades de señalización. Pero la tragedia sí contribuyó a acelerar la atención sobre el proyecto del nuevo faro. Hoy la torre de cabo Vilán es uno de los puntos más reconocibles de esta costa, y su historia está estrechamente ligada a la noche del Serpent.

El itinerario turístico de la Xunta conecta ambos lugares. Desde el cementerio se entiende mejor por qué los faros eran algo más que una postal y por qué un error, una tormenta o una luz que no se veía podían decidir el destino de un buque entero.

El mar, las cruces y las preguntas

El misterio de este enclave no necesita inventar apariciones. Está en la distancia entre los nombres de quienes murieron, el lugar donde terminó su viaje y el modo en que una comunidad se hizo cargo de ellos. El camposanto se levanta a poca distancia del Atlántico, en una franja de costa expuesta donde el tiempo cambia deprisa.

Una de las preguntas más interesantes es la diferencia entre fallecidos, cuerpos recuperados y enterramientos. Otra es la relación entre el Serpent y los naufragios del Iris y del Trinacria. Las cifras y fechas disponibles proceden de fuentes que no siempre dan el mismo grado de detalle. En lugar de igualarlas artificialmente, merece la pena leerlas como partes de una historia cuya documentación sigue dispersa.

En 1990, coincidiendo con el centenario del hundimiento, se restauró el cementerio y se levantó un monolito dedicado a los náufragos de la Costa da Morte, según Patrimonio Galego. Las conmemoraciones posteriores han mantenido el recuerdo de las víctimas. El lugar está integrado en la Ruta Europea de Cementerios Singulares.

Un paisaje que conserva la memoria del Serpent

El cementerio se encuentra en el entorno de Xaviña, dentro del municipio de Camariñas, próximo a Punta do Boi y a la playa de Trece. El paisaje permite observar la duna de Monte Branco, otro de los lugares destacados del litoral. No es un cementerio urbano: el entorno es costero, abierto y expuesto a la meteorología.

La Xunta explica el acceso por la carretera AC-432, tomando un desvío a la altura de Pedrouzo. Antes de emprender el camino conviene consultar las indicaciones municipales y el estado de los accesos. Las descripciones institucionales lo incluyen entre los recursos visitables de la zona, pero no ofrecen en las páginas consultadas un horario actualizado ni confirman la apertura permanente de las puertas del recinto.

Quien llegue hasta allí encontrará un cementerio de escala pequeña, muy distinto de lo que suele sugerir la expresión «cementerio histórico». Su historia se extiende, sin embargo, desde los naufragios del siglo XIX hasta los homenajes celebrados más de cien años después. Y junto a las cruces todavía se puede mirar hacia Punta do Boi, donde se perdió el Serpent aquel 10 de noviembre de 1890.