Las Médulas: cómo se derribaba una montaña para sacar oro

El oro de Las Médulas estaba disperso en los sedimentos. Extraerlo exigía mover cantidades enormes de tierra, y Roma convirtió el agua en su principal herramienta. Los paredones rojizos y las galerías que hoy se contemplan son restos de aquel trabajo, extendido mucho más allá de los puntos más fotografiados del paraje berciano.

La explotación imperial comenzó en el siglo I de nuestra era y se prolongó durante unos dos siglos. La UNESCO inscribió Las Médulas en la Lista del Patrimonio Mundial en 1997, incluyendo la mina y el territorio alterado por su actividad. El sistema necesitaba depósitos, canales y asentamientos donde vivían quienes trabajaban o administraban la explotación.

El agua antes que el derrumbe

La técnica conocida como ruina montium aprovechaba la fuerza del agua conducida hacia una red preparada en el terreno. Para entenderla hay que mirar antes a los canales que recogían y transportaban el caudal y a los depósitos desde los que se liberaba. El derrumbe era una fase dentro de un proceso que continuaba con el lavado de los materiales.

El oro, más pesado, podía separarse del sedimento arrastrado. Los bloques grandes se retiraban y los residuos acababan acumulándose en otras zonas. El resultado fue una transformación del relieve y de su drenaje, con consecuencias que todavía se reconocen sobre el terreno.

El Instituto Geológico y Minero relaciona la formación del lago de Carucedo con el taponamiento de un antiguo valle por los materiales de la explotación. Describe también lagunas y humedales instalados en sectores vinculados al lavado. La mina permite así seguir la historia de lugares que, observados por separado, podrían parecer accidentes naturales sin relación entre sí.

Miradores, galerías y un paisaje cambiado

Las paredes cortadas dejan ver secciones de antiguas galerías. El mirador de Orellán ofrece una lectura amplia del relieve, mientras los itinerarios del entorno permiten acercarse a diferentes sectores de la explotación. Los castaños y los aprovechamientos agrícolas posteriores forman parte de la evolución del paisaje tras el abandono romano.

El incendio de agosto de 2025 afectó al espacio. La Fundación Las Médulas mantiene en su página de reservas el aviso de que ha adaptado las visitas guiadas para mostrar áreas menos dañadas, incluidos sotos de castaños. Antes de contratar hay que consultar el itinerario disponible y si incluye Orellán. La apertura de un recorrido no supone que cualquier galería o sendero del conjunto esté habilitado para entrar.