Santa Eulalia de Mérida: tumbas bajo la basílica y los prodigios de la mártir

Bajo Santa Eulalia se enterraron generaciones de emeritenses que querían permanecer cerca de la mártir. El subsuelo de la basílica conserva tumbas superpuestas a casas romanas, muros de templos anteriores y sepulturas reutilizadas. El lugar de los muertos fue creciendo alrededor de una memoria concreta.

Sobre ese mismo espacio se cuentan la aparición de una paloma, una nevada prodigiosa y las nieblas que la tradición local relaciona con la patrona. Para seguir la historia hay que bajar a la cripta y retroceder hasta la Mérida de las persecuciones.

La paloma y la nieve de Prudencio

El martirio de Eulalia se sitúa a comienzos del siglo IV, durante las persecuciones de Diocleciano. Prudencio dedicó a la joven un himno de su Peristephanon, escrito tiempo después de su muerte. Es uno de los textos antiguos que difundieron su culto.

En el relato del poeta, la muchacha se enfrenta a la exigencia de sacrificar a los dioses. Tras las torturas y el fuego, una paloma blanca sale de su boca y asciende al cielo. Los verdugos huyen; después, la nieve cubre el cuerpo hasta que recibe sepultura. Son los prodigios de la narración hagiográfica, que la iconografía eulaliense repitió durante siglos.

La tradición emeritense añadió su propia lectura de las nieblas de diciembre. En torno a la festividad del día 10 se las conoce como las nieblas de la Mártir. La asociación reúne el fenómeno meteorológico y el recuerdo de Eulalia, sin que cada versión explique de la misma manera el origen de ese manto sobre la ciudad.

Una necrópolis alrededor del mausoleo

Las excavaciones comenzaron en 1990, durante unas obras de acondicionamiento de la iglesia. Bajo el templo aparecieron las etapas anteriores del solar: viviendas romanas, una necrópolis cristiana, la basílica antigua y las transformaciones posteriores.

En el cementerio se levantó un mausoleo en memoria de Eulalia. La cercanía a ese lugar de culto convirtió el entorno en un espacio deseado para el enterramiento. Las sepulturas no siguen una única fase: unas se abrieron cuando otras ya existían y algunas recibieron nuevos ocupantes.

El sepulcro del ilustre varón Gregorio fue reutilizado para Eleuterio y Perpetua. También se documentaron tumbas de familias de los siglos XVI y XVII. La variedad de estructuras explica el aspecto denso del subsuelo, donde la historia del cementerio atraviesa épocas muy distintas.

El Hornito y las piedras de Marte

En el exterior, el pequeño oratorio conocido como Hornito mantiene la devoción a la mártir. Su pórtico incorpora piezas de un templo romano dedicado a Marte. Entre los mármoles se conservan relieves de armas y trofeos, además de la inscripción de Vetilla, que costeó aquel edificio antiguo.

Un espacio cristiano quedó así vestido con la arquitectura de un culto anterior. Dentro de la cripta, los cimientos de las casas permanecen bajo las tumbas y los templos. Encima continúa la iglesia que empezó a construirse en el siglo XIII.