El Hombre Pez de Liérganes: el muchacho que regresó del mar

Un muchacho desaparece mientras nada en la ría de Bilbao. Cinco años después, unos pescadores de Cádiz sacan del agua a un hombre que se deja atraer con pan y apenas habla. Entre las palabras que logra pronunciar hay una que permite seguir el rastro hasta Cantabria: Liérganes. Así comienza el regreso de Francisco de la Vega Casar, el Hombre Pez, cuya historia convirtió el mar en un territorio de preguntas.

La relación más extensa que sostiene este relato la publicó Benito Jerónimo Feijoo en 1734, dentro del sexto tomo de su Teatro crítico universal. El monje reunió noticias transmitidas por personas vinculadas al protagonista y a su familia. En sus páginas quedan una desaparición, un reconocimiento y nueve años de convivencia con alguien que, según aquellos testimonios, había vuelto profundamente cambiado.

La ropa que quedó en la orilla

Francisco era uno de los cuatro hijos de Francisco de la Vega y María del Casar. Tras enviudar, su madre lo mandó a Bilbao para aprender el oficio de carpintero. El agua no le resultaba extraña: quienes lo habían conocido en Liérganes recordaban su habilidad para nadar y pescar en el Miera.

Según la cronología recogida por Feijoo, la víspera de San Juan de 1674 salió a bañarse con otros jóvenes. Bajó nadando por la ría hasta perderse de vista. Sus compañeros esperaron el regreso, con la ropa del muchacho todavía junto a la suya. Al prolongarse la ausencia dieron por hecho que se había ahogado. Avisaron al maestro carpintero, y la noticia llegó a su madre.

Algunas versiones posteriores trasladaron esta primera desaparición al Miera. La Universidad de Cantabria recoge ambas localizaciones en su recorrido cultural por Liérganes. Seguir el texto de Feijoo lleva a Bilbao: desde allí se abre un intervalo de cinco años sobre el que Francisco nunca dejó una explicación.

Un hombre entre las redes de Cádiz

En 1679, los pescadores gaditanos comenzaron a ver una figura humana que nadaba y se sumergía cuando intentaban acercarse. La relación cuenta que trataron de capturarla durante varios días. Prepararon un cerco con redes y emplearon pedazos de pan para atraerla. Finalmente consiguieron llevar a tierra a un hombre.

Le hablaron en distintas lenguas sin obtener una conversación que aclarase quién era o de dónde venía. Lo condujeron al convento de San Francisco. Allí llegaron a practicar conjuros para expulsar el espíritu que sospechaban que podía habitarlo. El desconcierto tenía también una dimensión muy concreta: ante ellos había alguien que parecía entender poco de cuanto le preguntaban y que no contaba su historia.

Entonces pronunció Liérganes. Un joven de esa localidad que trabajaba en Cádiz reconoció el nombre. La averiguación pasó por Domingo de la Cantolla, natural del lugar y secretario de la Suprema Inquisición. Desde Cantabria llegó una posible identidad: años antes había desaparecido en Bilbao un hijo de María del Casar. 

El camino que todavía recordaba

La vuelta quedó ligada al franciscano fray Juan Rosende, que había llegado de Jerusalén y recogía limosnas para los Santos Lugares. Conoció al joven en Cádiz y lo llevó consigo hacia el norte. Feijoo sitúa la llegada a Liérganes en 1680.

Al alcanzar el alto de La Dehesa, a poca distancia de la población, el religioso le pidió que fuese delante. Francisco tomó el camino de la casa familiar sin necesitar que lo guiasen. Su madre lo reconoció y lo abrazó; también lo reconocieron sus hermanos. El relato insiste en el contraste entre aquella recepción y su escasa respuesta exterior.

Este reconocimiento ocupa un lugar decisivo en la historia. La identificación había empezado con un topónimo oído en Cádiz; ahora se apoyaba en el trayecto hasta una vivienda y en las personas que lo habían conocido antes de la desaparición. Lo que seguía sin aparecer era el relato de los años intermedios. 

Escamas, silencios y versiones distintas

Los rasgos del Hombre Pez tampoco llegan de manera uniforme. La primera relación remitida a Feijoo por el marqués de Valbuena negaba que Francisco hubiera tenido escamas. Otra noticia, atribuida a Pedro Dionisio de Rubalcaba, vecino de Solares que decía haberlo conocido, describía escamas sobre el espinazo y una franja desde la garganta hacia el estómago. Según esa versión, terminaron cayéndose.

Gaspar Melchor de la Riba Agüero, de Gajano, afirmó haberle dado de comer en su casa y recordó una piel áspera. Feijoo incorporó estas diferencias a su examen del caso. No todos los informantes habían reparado en lo mismo ni describían igual el cuerpo del muchacho.

En la vida familiar, la rareza más persistente era el silencio. Apenas pronunciaba algunas palabras, entre ellas pan, vino y tabaco. Podía comer mucho y pasar después varios días sin hacerlo, de acuerdo con la relación. Caminaba descalzo y mostraba poco interés por vestirse, aunque usaba la ropa que le proporcionaban. 

La carta que llegó mojada a Santander

Francisco obedecía encargos y llevaba cartas a sitios que conocía. Uno de esos recados ofrece un detalle menos repetido que las escamas y muy revelador de cómo se transmitió el caso. Tenía que ir a Santander y llegó a Pedreña sin encontrar embarcación para cruzar.

Según el testimonio recogido por Feijoo, atravesó la bahía a nado. Apareció en el muelle de Santander chorreando y entregó la carta que llevaba en el bolsillo. El papel estaba mojado. Cuando le preguntaron por qué llegaba así, no dio una explicación. La escena conserva un encargo corriente, una dificultad y una respuesta física que vuelve a situar el agua en el centro de su vida.

Permaneció nueve años en casa de su madre. Después desapareció otra vez. La primera relación que recibió Feijoo no precisaba cómo se había marchado. La tradición local acabaría vinculando también esta última ausencia al agua, aunque el texto que permite seguir sus pasos deja el final abierto. 

Cómo llegó el caso a Feijoo

Feijoo no fue testigo de los sucesos. Al principio recibió la historia como una noticia imprecisa; más tarde buscó relaciones de personas próximas al lugar y al protagonista. José de la Torre, de la Real Audiencia de Asturias, intervino en la obtención del informe enviado por el marqués de Valbuena. Otras noticias llegaron a través de familiares y conocidos de los declarantes.

Leer esos nombres permite seguir la procedencia del relato y reconocer sus distintas capas. La memoria familiar, las descripciones del cuerpo y los recados atribuidos a Francisco terminaron reunidos en un examen escrito varias décadas después de su desaparición en Bilbao. Ese documento conserva detalles que muchas versiones abreviadas han perdido, desde el oficio de carpintero hasta la carta mojada.

El Hombre Pez junto al Miera

En Liérganes, el punto de visita está a orillas del Miera, junto al Puente Mayor y la escultura dedicada al Hombre Pez. El centro de interpretación se encuentra en ese mismo entorno. El río permite recorrer el escenario local de la tradición sin confundirlo con la ría de Bilbao o las aguas gaditanas de la narración.

El Ayuntamiento mantiene información del centro y de la oficina de turismo, pero sus páginas muestran horarios distintos. Antes de organizar una visita al interior conviene confirmar la apertura en el 942 52 16 21.