Los baños árabes de Jaén: un rey asesinado y una ciudad equivocada

Un rey entra a bañarse y sus sirvientes lo asesinan. La tradición de Jaén colocó ese crimen entre las bóvedas de los baños árabes de la Magdalena y dio a la víctima un nombre: Alí. Es una historia con protagonista real, asesinato y un escenario subterráneo que parece hecho para conservarla. Solo hay un detalle que cambia bastante las cosas: el crimen ocurrió en Córdoba.

La investigadora María Dolores Rosado Llamas siguió el recorrido de la leyenda en un estudio publicado en 2006 por el Instituto de Estudios Giennenses. Su trabajo identifica al personaje como Alí ibn Hammud, primer califa de la dinastía hammudí, asesinado en los baños del alcázar cordobés en 1018.

Cómo viajó el crimen hasta Jaén

La confusión se puede rastrear en textos medievales, traducciones y crónicas posteriores. Ximénez de Rada incluyó el episodio en su Historia Arabum, en el siglo XIII. Las versiones romances ampliaron la narración y, ya en el XVI, Gonzalo Argote de Molina atribuyó al propio Alí la construcción de los baños jiennenses.

Así terminó por asentarse una muerte cordobesa en la memoria de Jaén. La leyenda tiene interés precisamente por ese recorrido: un error de transmisión fue ganando detalles hasta convertirse en una historia local. Hoy se puede contar entre estas salas sin presentar el edificio como la escena demostrada del asesinato.

Un hammam bajo un palacio

Los baños visitables se construyeron en el siglo XI y ocupan unos 450 metros cuadrados bajo el palacio de Villardompardo. Su sucesión de vestíbulo y salas fría, templada y caliente permite seguir la organización del hammam. En la sala caliente, el aire circulaba bajo el suelo y por conductos de los muros; sobre las bóvedas, las luceras estrelladas daban entrada a la luz.

El lugar cambió de uso después de la conquista cristiana. Hubo tenerías y, a finales del XVI, Fernando de Torres y Portugal levantó su palacio encima. Los baños quedaron ocultos entre cimientos y sótanos.

Enrique Romero de Torres reconoció parte de sus restos en 1913. La recuperación fue larga: las obras iniciadas en 1936 se interrumpieron con la Guerra Civil y la restauración posterior recibió la Medalla de Honor Europa Nostra en 1984.

La entrada se realiza por el Centro Cultural Baños Árabes. Reserva tiempo para bajar a las salas y reconocer su sistema de calefacción: resulta más fácil entender la historia del edificio cuando se observa cómo funcionaba, además de escuchar lo que se ha contado sobre él.